MDMA - AKA "Ecstasy" eller "Molly" - är en stor genombrottsbehandling för PTSD

Sarah* märkte först att något var fel för fem år sedan. Hon började plötsligt gråta utan anledning, kände sig oförmögen att hantera sin arbetsbelastning på sitt sexsiffriga kontorsjobb och fick till och med en panikattack när hon var på en dejt.

där var en incident som hände henne året innan, men detaljerna var otydliga och hon kopplade det inte till symptomen hon upplevde. Men saker och ting förvärrades till den grad att Sarahs hela värld vändes upp och ner, med depression, ångest, sömnlöshet, förlust av fokus och högt blodtryck spårar ur hennes professionella och personliga liv.

Ungefär sju månader senare diagnostiserade hennes terapeut Sarah med posttraumatisk stressyndrom (PTSD).

Varje år diagnostiseras 15 miljoner amerikaner med det psykiatriska tillståndet Nationellt centrum för PTSD, lider av symtom som sorg; rädsla; ilska; självpåtagen isolering; tillbakablickar och mardrömmar av händelsen; och intensiva, mörka tankar. Ungefär 10 % av kvinnorna kommer att uppleva PTSD under sin livstid, jämfört med 4 % av männen Nationella alliansen mot psykisk ohälsa.

De med PTSD – allt från militärveteraner till offer för naturkatastrofer till offer för attacker – kan lätt utlösas av till synes normala stimuli, som ett högt ljud eller blinkande ljus.

RELATERAT: Jag är en psykiater och Yellowjackets Är en av de bästa porträtteringarna av trauma jag sett på TV

Efter att ha arbetat med sin terapeut insåg Sarah att hennes PTSD bottnade i den där dimmiga händelsen: ett traumatiskt sexuellt övergrepp som hon inte helt hade tagit tag i. "Jag hade många tomma fläckar som försökte komma ihåg vad som hände, och jag var inte medveten om hur illa överfallet var vid den tiden", sa hon. "Jag ville bara gå vidare och fortsätta min karriär, men min PTSD blev gradvis värre och värre."

Sarah var desperat efter att återta sitt liv och försökte otaliga metoder, inklusive samtalsterapi, hypnoterapi, mediciner, desensibilisering av ögonrörelser och upparbetning (EMDR), brainspotting, neurofeedback, somatisk terapi, dialektisk beteendeterapi, mindfulness, konstterapi, akupunktur, yoga, fitness, dans, massage och slutenvård och öppenvård.

Men ingenting hjälpte. Saker och ting blev så illa att Sarah en dag fick en livlig tillbakablick av överfallet när hon var hemma och trodde att hennes lägenhet hade förvandlats till brottsplatsen. "Jag såg mig själv bli utsatt för sexuella övergrepp, och det var första gången några av de tomma minnesfläckarna blev tydliga", minns hon. "Jag var helt livrädd - jag började skrika och gråta och bad om att det skulle sluta."

Vid den tidpunkten gick hennes PTSD från måttlig till svår, säger hon, och hon fann sig själv livrädd att lämna sitt hem och överväga den mest effektiva formen av självmord. Sarah gick till och med så långt att hon lade in förnödenheter för sin självmordsplan i sin Amazon-vagn för köp. Men hon insåg att hon inte riktigt var redo att ge upp. "Jag kände mig desperat, men fast besluten att bli bättre", minns hon.

Så, som alla med ett medicinskt tillstånd gör under 2000-talet, googlade Sarah det. Hon forskade på otraditionella former av PTSD-behandling när hon upptäckte den ideella multidisciplinära föreningen för Psychedelic Studies (MAPS), som rekryterade testpersoner för en studie av effekterna av MDMA - ofta kallad ecstasy eller molly - på PTSD.

Snabb bakgrund: Små studier av MDMA-assisterad terapi började i början av 2000-talet, säger Corine de Boer, M.D., Ph. D., och medicinsk chef på MAPS Public Benefit Corporation, ett företags dotterbolag till MAPS och dess kliniska forskning ärm. Sedan, 2017, beviljade FDA behandlingen "genombrottsterapi", vilket hjälper till att påskynda utvecklingen och översynen av läkemedel som behandlar allvarliga tillstånd.

RELATERAT: Varför röker kändisar paddgift?

Så för tre år sedan gav Sarah det ett försök och avslutade en tre månader lång kurs med tre MDMA-assisterad terapi sessioner, under vilka en patient tar drogen för att konfrontera den traumatiska händelsen som orsakade deras oordning.

Till slut fann hon lättnad och kunde så småningom avvänja sig från alla sina mediciner för mental hälsa. När hon en gång var förlamad av tanken på att ens kliva ut genom ytterdörren, backpackade hon solo över hela Bali och Thailand i ett år, gjorde en seriös själsrannsakan och blev certifierad i yoga. Hon bestämde sig för att lämna företagsvärlden för att bli en gruppträningsinstruktör och hittade sin själsfrände.

Idag är 40-åringen inte helt botad från sin PTSD. Hennes symtom kan avta under långa perioder men dyka upp igen när de utlöses av till exempel ett ovälkommet sexuellt framsteg. Ändå tror hon att MDMA-assisterad terapi gjorde hela skillnaden.

"Studien och MDMA-behandlingen hjälpte till att rädda mitt liv. Jag är en helt annan person då jämfört med nu, säger Sarah. "Min PTSD kommer alltid att leva inom mig, men den tar inte längre över mitt liv."

Sarah är inte ensam om att finna lindring genom MDMA-assisterad terapi för PTSD. En studie från 2021 publicerad i Naturmedicin kallade behandlingen "mycket effektiv hos individer med svår PTSD", och dess författare drog slutsatsen att "MDMA-assisterad terapi representerar en potentiell genombrottsbehandling som förtjänar påskyndad klinisk behandling utvärdering."

RELATERAT: Vad är en "Ketaminresa" för depression Verkligen Tycka om

Hon är också bland det växande antalet människor som vänder sig till psykedeliska mediciner - som t.ex ketamin och psilocybinsvampar - för att behandla psykiska problem som depression och ångest.

För närvarande är ketaminterapi den enda lagliga psykedeliska terapin som finns tillgänglig i USA; MDMA-terapi är endast lagligt tillgänglig i FDA-godkända kliniska prövningar. Men experter förutspår att behandlingen kommer att godkännas av FDA 2023, då den kommer att vara tillgänglig på kliniker runt om i landet.

För att förstå hur MDMA-assisterad terapi fungerar för att behandla PTSD, pratade vi med experter inom detta framväxande område.

Det syntetiska psykoaktiva läkemedlet MDMA (förkortning av metylendioximetamfetamin) verkar genom att minska aktiviteten i amygdala - den del av hjärnan som bearbetar rädsla – samtidigt som de stimulerar produktionen av "må-bra"-hormoner som oxytocin, dopamin och serotonin, säger Natalie Ginsberg, M.S.W., global impact officer på KARTOR.

Så även om det ofta kan vara smärtsamt eller skrämmande att utforska tidigare trauman, är denna kombination av effekter "verkligen till hjälp för att återbesöka traumatiska minnen i det säkra sammanhanget av en psykedelisk terapisession," hon säger. "Det gör att människor kan bearbeta och lagra dessa minnen på ett sätt som inte är lika försvagande."

Hon konstaterar att behandlingen inte får traumatiska minnen att försvinna; snarare bearbetar MDMA dem på ett sätt som inte skapar alla symtom som är förknippade med PTSD. MAPS kombinerar MDMA-behandling med omfattande terapi före och efter varje session för att hjälpa patienter att integrera sina nya minnen.

RELATERAT: Ja, du borde definitivt ta en tupplur efter terapin

När detta skrivs är Zoloft och Paxil de enda psykiatriska medicinerna som godkänts av Food and Drug Administration (FDA) för behandling av PTSD, och de är cirka 50 % effektiva för att minska symtomen, Ginsberg säger. Det betyder att symtomen förbättras men inte försvinner, vilket fortfarande kvalificerar patienter som har PTSD.

Men med MDMA-assisterad behandling ansågs två tredjedelar av patienterna inte längre ha PTSD på grund av minskningen av deras symtom, enligt MAPS FDA-godkända studier.

"MDMA-terapi tycks hjälpa människor att ta itu med rotkällan till deras trauma, så med tiden, när människor liksom integreras och bearbetar sin nya vision och nya förståelse för sitt liv, som fortsätter att förbättra deras symtom – så det är verkligen spännande," hon säger.

Varje patient har ett unikt svar på behandlingen, säger Ginsberg, men vanliga känslor inkluderar en känsla av tillit; medkänsla för dig själv; och en "enhet" med andra människor, djur och natur.

Ofta upplever patienterna att läkemedlet får dem att "känna sig mysiga och vilja mysa", konstaterar hon, vilket gör mjuka kläder eller filtar särskilt tilltalande. De rapporterar också att musik låter mer intensivt och att de kan vara känsliga för ljus. Ginsberg påpekar dock att även om MDMA är en psykedelisk, förändrar det sällan ens syn, som LSD gör.

På MAPS (återigen, den enda juridiska enheten som administrerar MDMA-terapi) bjuds patienter in att luta sig tillbaka på en soffa, lyssna på musik i hörlurar och ta på dig en ögonskydd och terapeuter är närvarande för att hjälpa eller interagera med patienten om behövs. Ginsberg har observerat patienter som fnissar, gråter, dansar, skriker och förblir helt stilla under behandlingen.

Varje behandlingsomgång - som vanligtvis är åtta timmar lång, under vilken läkemedlet aktivt verkar i fyra till sex timmar - presenterade något helt annat för Sarah. I den första kunde hon tydligt se och komma ihåg allt som hände henne under överfallet som om hon "tittade på en film av [själv] på en av de där gamla projektorerna", säger hon. "Jag minns att jag fortsatte tyst och sorgset att upprepa: 'Varför hjälper ingen mig?" Detta gjorde att hon kände sig ledsen, förkrossad, chockad och utmattad.

Men de känslorna gav långsamt vika för ilska, och hon närmade sig den andra behandlingen med en önskan att lära sig mer. "Min första session avslöjade vad som hände, men jag visste inte hur det kom till den punkten," sa hon. "Jag gick in i den andra sessionen fast besluten att ta reda på det på vilket sätt det hände.

Och det gjorde just det, avslöjade ytterligare tomma fläckar i hennes minne och fyllde dem med svar. "Jag såg hur det hände, och traumat var inte längre ett par ögonblicksbilder med en massa tomma foton - jag hade den fullständiga versionen av vad som hände och vem som var inblandad", säger hon. "Jag kände mig lättad över att äntligen veta men ledsen och arg över att det hände."

Slutligen gav den tredje sessionen Sarah en känsla av lättnad när hon föreställde sig att hon skulle besöka sina angripare och förlåta dem. "Jag gick inte in på sessionen med vetskapen om att jag skulle göra det," sa hon. "Det bara hände. Jag kände att jag fick frihet från traumat. Jag kände mig lättad, fridfull och tacksam."

Ginsberg säger att det är avgörande att ha rätt stöd efter en MDMA-behandling om patienten har berört ett mycket känsligt minne eller en känsla. "Det finns en fara i att öppna upp några riktigt ömma saker och inte ha stödet att bearbeta det och integrera det i ditt liv", säger hon, "och det kan vara riktigt svårt."

Hon noterar också att de med kardiovaskulära problem bör undvika behandlingen eftersom MDMA kan öka din hjärtfrekvens. På samma sätt bör de med vissa personlighetsstörningar, som schizofreni och bipolär, vara "extra försiktiga och avsiktligt" när man överväger någon form av psykedelisk eftersom forskning ännu inte har utförts med dessa störningar.

De Boer tror att det kommer efter FDA-godkännande. "Vi hoppas kunna tillhandahålla MDMA-assisterad terapi som ytterligare ett verktyg i verktygslådan för behandling av PTSD, en förödande sjukdom med ett stort otillfredsställt medicinskt behov och som vi tyvärr förlorar för många människor till, säger hon. sa. Innan det kan hända måste emellertid vårdgivare och allmänheten få bättre utbildning om vetenskapen bakom behandlingen.

"För närvarande existerar MDMA-terapi endast lagligt i forskningsmiljöer, men vi har inspirerat och samarbetat med andra forskare att göra mer forskning om MDMA-terapi och ser definitivt en stor minskning av stigmatisering, säger Ginsberg säger. "Varje gång vi publicerar nya data har jag sett en våg av acceptans, särskilt inom det medicinska samhället eftersom de har mer och mer forskning för att hjälpa dem att förstå och värdera psykedelisk terapi."

Ginsberg påpekar också att hon ser försäkringsbolag hoppa på behandlingen när den är tillgänglig. "PTSD kostar ett försäkringsbolag så mycket pengar över 10 till 20 år eftersom det inte finns någon effektiv behandling", säger hon. "Så vi gör några ganska övertygande kostnadseffektivitetsargument."

MDMA har också förmågan att behandla andra hälsotillstånd, inklusive ångest och ätstörningar. MAPS har studerat MDMA-assisterad terapi vid social ångest hos autistiska vuxna och ångest hos patienter med en livshotande sjukdom, säger de Boer. I framtiden hoppas hon kunna studera den terapeutiska effekten av MDMA på personer med ätstörningar, missbruksstörningar och förlossningsdepression.

"Det har blivit ännu tydligare under covid-19-pandemin att vår mentala hälsa är mycket viktig", säger hon. "Nuvarande behandlingar fungerar inte för alla, och det finns flera hinder för tillgång till mentalvård. Min förhoppning är att en mängd olika psykedeliska terapier kan bli ett alternativ för patienter inom en inte alltför avlägsen framtid."

*Namnet har ändrats för att skydda integriteten.

Om du eller någon du känner har självmordstankar kan du få kostnadsfritt och konfidentiellt stöd av en kriskurator 24/7 genom att ringa till Nationell självmordsförebyggande livlina på 1-800-273-8255 (TALA) eller genom att smsa HEM till 741741, Crisis Text Line.