Et sted midt i den andre demokratiske debatten var det på tide å ta opp rasemessig urettferdighet. Moderatorene gikk til Ordfører Pete Buttigieg først, på skytingen av en svart mann i hjembyen, deretter til Kongressmedlem Eric Swalwell. Selvhjelp guru Marianne Williamson la henne to cent. Deretter Senator Kamala Harris snakket, stilnet de andre og leverte et øyeblikk som vil gå ned i presidentdebattens historie.
"Som den eneste svarte personen på denne scenen, vil jeg ta opp rasespørsmålet," sa hun.
Så snudde hun seg til frontløperen, tidligere Visepresident Joe Biden, som nylig preget sin rekord med å jobbe "over gangen" med rasistiske segregering i senatet.
"Jeg tror ikke du er en rasist," sa Harris til Biden. "Men jeg tror også, og det er personlig, og det var faktisk veldig sårende å høre deg snakke om omdømmet av to amerikanske senatorer som bygde sin karriere og sitt rykte på segregering av rase i dette land."
En forbløffet Biden, som så langt har hatt sterk støtte blant svarte velgere, krøllet munnen i rynket og stirret rett frem. Hun var ikke ferdig.
"Og det var ikke bare det, men du jobbet også med dem for å motsette deg buss," fortsatte Harris. "Og du vet, det var en liten jente i California som var en del av den andre klassen for å integrere sine offentlige skoler, og hun ble busset til skolen hver dag. Og den lille jenta var meg. ”
Som nyårs senator på 1970-tallet var Biden en vokal motstander av skoleintegrasjon-spesielt regjeringer som krevde at svarte barn skulle bli busset til flertall-hvite skoler og omvendt. Han kjempet også for å blokkere bruken av føderale midler for å hjelpe skolene til å avslutte segregering gjennom buss.
Harris som kalte ham ut om dette var den mest direkte og personlige konfrontasjonen på rase i to-natten debatt, gjort spesielt kraftig fra den eneste fargede kvinnen på en scene full av stort sett hvitt menn. Biden så ut til å være helt uforberedt på det. Han prøvde først å forsvare seg og sa at Harris hadde feilkarakterisert rekorden hans.
"Jeg motsatte meg ikke buss i Amerika," sa han. "Det jeg motsatte meg er buss bestilt av utdanningsdepartementet."
Harris var uenig med Biden om at buss burde ha vært et statlig spørsmål, og svarte at den føderale regjeringen måtte gå inn og håndtere situasjonen, "fordi det er øyeblikk i historie der stater ikke klarer å bevare borgerrettighetene til alle mennesker. ” Hun snakket ikke bare om sin opplevelse som et svart barn i Amerika, hun brukte den til å svinge til det hun mener regjeringens rolle bør være - i å beskytte rettighetene til fargede mennesker, og kvinner som hun kalte ERA - og å behendig påpeke hvordan hun tror Biden ville falle kort.
RELATERT: Hva du trenger å vite om alle 20 demokratiske presidentkandidater
Biden prøvde å skyte tilbake på Harris ved å følge rekorden som aktor i California, som noen ser på som Harris 'akilleshæl i kampen for å vinne over svarte og progressive velgere. Og noen kan tolke hennes blærende konfrontasjon med ham på debattstadiet som mer påtalemyndighet enn president. Selv erkjente hun tidligere på kvelden at "Amerika ikke vil være vitne til en matkamp - de vil vite hvordan vi skal legge mat på bordet."
Men hun gikk inn på kvelden som en underdog, og hun måtte argumentere for hvorfor Biden kanskje ikke er det klare valget om å lede landet etter president Trump. Hun presenterte seg selv som en kandidat for fremtiden, og ham som en av fortiden.
VIDEO: 'Jeg sa hva jeg mente, det var sårende' - Kamala Harris på Jab på Biden
Biden så ut til å føle at Harris hadde vunnet denne utvekslingen, og avbrød ydmykt sitt eget svar på henne. "Uansett, tiden min er ute," sa han. "Beklager."
Biden har brukt mye av sin kampanje på å kjenne på en følelse av nostalgi i åtte år med Barack Obama og til å vise Obamas rekord som sin egen. Han har hatt ledelsen i alle de tidlige meningsmålingene, og har dratt nytte av sterk navnegenkjenning og ideen om at han, som en vennlig hvit fyr med arbeiderklassens røtter, er den mest valgbare kandidaten mot president Trump.
RELATERT: Det mest øye-fremkallende debattøyeblikket så langt
Det er for tidlig å si, men dette øyeblikket kan huskes på det tidspunktet hvor Harris ble en ekte konkurrent for 2020. Hun grep samtalen om rase og nullførte en av Bidens politiske sårbarheter uten å avbryte eller roper over noen, i stedet håndterer et sensitivt problem med følelser, relatabilitet og - viktigst - ekstrem smart om spillet.